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Text File  |  1992-09-25  |  2.2 KB  |  45 lines
  1.                                                                                 Arnold Toynbee
  2.  
  3.  
  4. (March 17, 1947)
  5.  
  6.   A Study of History is dominated by an image of genius. The
  7. view is of the chasm of precipitous time. On its sheer rock
  8. walls, as the eye of the spectator adjusts itself to the somber
  9. light of human history, are seen the bodies of climbers. Some,
  10. prone and inert, lie on the ledges to which they have hurtled
  11. to death. Some dangle, arrested, over the void as they cling by
  12. their fingernails to cliffs too steep for their exhausted
  13. strength to scale. Above these, a few still strain upward in a
  14. convulsive effort to attain a height hidden form them as well
  15. as from the spectator.
  16.  
  17.   These agonists are the personifications of the human societies
  18. we call civilizations, in their upward impulse from the pit of
  19. primitive times. Downward, beyond the extreme range of vision,
  20. plunges a depth measured by 300,000 unenlightened years--the
  21. time required for the lowest climber to reach, from primitive
  22. to civilized man, the lowest visible ledge. The others have been
  23. climbing, at one stage or another, for the 6,000 years of
  24. discernible history.
  25.  
  26.   Of the myriads who may have attempted the ascent, Professor
  27. Arnold Toynbee distinguishes 26 civilizations. Of these there
  28. are only five active survivors: 1) Western civilization (Western
  29. Europe, the British Commonwealth, the U.S., Latin America); 2)
  30. Orthodox Christian civilization (Russia and the Orthodox
  31. sections of southeastern Europe); 3) Islamic civilization; 4)
  32. Hindu civilization; 5) Far Eastern civilization (China, Korea,
  33. Japan). Of these five, four show signs of imminent exhaustion,
  34. and the fifth, Western civilization, is breathing heavily.
  35.  
  36.   Those dangling, immobile, from the cliffs are the Eskimos,
  37. the Polynesians, the Nomads--the arrested civilizations. Among
  38. the debris on the ledges are the bodies of the Sumeric,
  39. Babylonic, Egyptiac, Hellenic, Mexic and eleven other extinct
  40. societies. This is the image; and its evocation of the
  41. "infinitely multiple ordeal of man" is made bearable by
  42. Professor Toynbee's unifying insistence: history is not
  43. predetermined. Man may still choose to climb or not to climb.
  44.  
  45.